Luke Donald, mejor que nunca...

Por Bob Harig
ESPN.com
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Además de ser el Nº 1 del ranking mundial, el inglés educado en Northwestern y con residencia en Florida, Luke Donald, también lidera tanto la lista de ganancias del PGA como la del circuito europeo. Por ello sería fácil asegurar que Donald, un veterano de 10 campañas en ambos lados del Atlántico y con 34 años, no está preocupado por el origen de su próximo cheque.

Y sin embargo, Donald hizo un análisis adecuado cuando le preguntaron sobre el nuevo contrato televisivo del PGA Tour, que comenzará en 2013 y se extenderá por nueve años.

"Eso significa que tendré un empleo por varios años más", dijo.

Es un poco más complicado que eso, obviamente, pero en términos sencillos, Donald está en lo cierto, y aquellos que juegan golf para vivir en el más alto nivel pueden sentirse seguros sabiendo que -si sus juego cooperan- habrá mucho por lo que jugar en el PGA Tour en la próxima década.

El golf no tiene problemas laborales. No hay sindicatos, huelgas ni paros generales. No hay problemas con los contratos ni preocupaciones por la firma de premios o bonos.

Recibes lo que te mereces, lo que te ganas, pero esas grandes bolsas no surgen de la nada.

Vienen del trabajo en conjunto del PGA Tour, los patrocinadores, las cadenas televisivas (CBS, NBC y el Golf Channel en los Estados Unidos, con derechos que también pagan varias cadenas internacionales)y los grupos locales que organizan los torneos.

Todas las partes son necesarias para que el sistema funcione, pero es especialmente importante que los contratos de TV estén asegurados porque todo comienza desde allí. Aunque el dinero que se le paga al PGA Tour no se dio a conocer, queda claro que las cadenas pagan lo suficiente como para que el circuito pueda financiar el 62 por ciento de las bolsas cada semana. En el BMW Championship que se jugará esta semana, por ejemplo, la bolsa será de $8 millones de dólares, y casi $5 millones los pone NBC.

El restante 38 por ciento, o alrededor de $3 millones, sale de los patrocinadores. Se cree que BMW, como patrocinador de un evento de la FedEx Cup, pondría entre $8 y $10 millones al año. Una buena parte de ello va a parar a las manos de NBC como publicidades garantizadas lo que hace que el golf sea único en el deporte.

A diferencia de, digamos, la NFL, donde las cadenas pagan derechos televisivos a la liga y luego recuperan su inversión a través de las publicidades, el PGA Tour le garantiza a las cadenas ciertos porcentajes de las publicidades a través de sus patrocinadores principales -entre el 65 y el 75 por ciento. Eso significa que hay menos espacio para vender cada semana, por lo que la rentabilidad es más fácil de conseguir, más allá de los ratings.

"Ahora que tenemos continuidad, somos optimistas y tenemos la esperanza de que con los nuevos derechos digitales (otra parte del acuerdo televisivo) y los nueve años para proveer lugares con mayor valor, todo eso ayudará a continuar el impulso a la hora de renovar los patrocinios", dijo Ty Votaw, el vicepresidente ejecutivo del PGA Tour.

El circuito tiene 11 torneos que terminan sus acuerdos con los patrocinadores principales después de 2012 (además del Viking Classic, que recientemente anunció que no renovaba su patrocinador principal que expiraba este año). Eso incluye cuatro torneos en la primera parte del año así como también uno de los eventos de los playoffs, el Deutsche Bank Championship.

Ese panorama puede parecer siniestro, pero el PGA Tour, bajo la tutela del comisionado Tim Finchem, ha tenido notable éxito a la hora de renovar patrocinadores o encontrar nuevos en condiciones económicas poco óptimas. RBC firmó para salvar el torneo en Hilton Head, por ejemplo. Varios eventos, incluidos el BMW Championship de la semana próxima y el Tour Championship (Coca-Cola), tienen patrocinadores que extendieron sus contratos mucho antes de que se completara el acuerdo televisivo.

Y todo está sucediendo en un momento en el que las compañías están mirando más que nunca la letra chica y con Tiger Woods en el medio de un bajón que ha afectado los ratings televisivos. Y sin embargo, la falta de éxito de Woods en los últimos dos años no parece haber tenido el efecto devastador que muchos predecían.

"No tuvimos la sensación de que fuera gran cosa", dijo Votaw. "Este fue un año en el que Tiger no fue la historia del momento al menos en términos de cómo rindió sábado y domingo. Tiger siempre ha ayudado a levantar los ratings de los torneos. Pero descubrimos a una nueva generación desafiando a los veteranos con actuaciones notables en los torneos más grandes. Y nos da aliento que a pesar de la ausencia de Tiger nos esté yendo muy, muy bien".

Es improbable que los jugadores del PGA Tour vean incrementos en las bolsas como los que Woods trajo cuando entró al deporte. En 1997, la primera temporada de Woods en el PGA Tour, las bolsas eran de $70.800.800. En 2007, el primer año del contrato actual que expirará a fines de 2012, las bolsas se han elevado hasta los $272.300.000. Eso da un incremento de más del 280 por ciento. Incluso descontando la inflación, el incremento fue de más de 190 por ciento.

Pero Finchem sugirió que las bolsas continuarán aumentando, al menos en cierta medida. Eso significa que los jugadores del PGA Tour pueden esperar competir por al menos $5 millones de dólares por semana, con más de $1 millón para el ganador. Esos números podrían subir un poco, y es difícil que alguien se queje por ello.

Lo que queda por verse es cómo se resolverá el formato de la FedEx Cup, si es que se modifica de algún modo. El contrato de seis años de FedEx para financiar premios extra -$10 millones al ganador y $35 millones en total por año- expira al final de la temporada 2012.

¿Renovará FedEx? ¿Otra compañía se hará cargo de los premios extra? ¿Se cambiará el sistema y se financiará de forma distinta? Nadie lo sabe a esta altura, aunque Finchem no imagina que sea un problema.

"No vemos en este momento ningún cambio en nuestra estructura básica respecto a los playoffs", dijo Finchem la semana pasada cuando anunció los nuevos contratos televisivos. "Este es un acuerdo de largo plazo, y nuestros socios televisivos tienen la libertad para juntarse con nosotros y decirnos, 'Aquí hay una mejor manera de hacerlo'. Pero en este momento, desde el punto de vista del calendario, nos sentimos bastante cómodos".

Puede que no parezca simple y que haya desafíos que resolver para concretar el acuerdo. Pero esos mismos obstáculos aparecían con varios patrocinadores y los futuros contratos televisivos. Finchem ha logrado resolver todos los acuerdos.

"Me saco el sombrero", dijo Donald. "Hay que darle crédito por haberlo logrado en momentos de crisis económica. Indica que sigue valiendo la pena apostar en el golf".

Bob Harig cubre golf para ESPN.com. Puedes escribirle a BobHarig@gmail.com. Consulta suarchivo de columnas.